¿Qué es la ayuda federal para estudiantes?

Es ayuda económica que ofrece la Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes del Departamento de Educación de EE.UU. Va dirigida a la persona que esté matriculada como estudiante regular, en un programa aprobado, en una institución de enseñanza superior que participa en los programas federales de ayuda estudiantil.

La ayuda de los programas del Departamento cubre los gastos relacionados con el estudio en un centro de educación postsecundaria, tales como la matrícula y cuotas, hospedaje y alimentos, libros y materiales, y transporte. Esta asistencia también se puede usar para costear una computadora y los gastos relacionados con el cuidado de niños a cargo.

Además de la ayuda federal, los estados, las universidades y muchas entidades privadas ofrecen ayuda económica a los que cursan estudios superiores. Por eso, conviene investigar la posibilidad de obtener estos tipos de ayuda no federal lo antes posible (lo ideal sería en la primavera del penúltimo año de la escuela secundaria). ¡Y no deje de cumplir con todos los plazos de solicitud!

¿Cómo solicito ayuda federal para estudiantes?

Paso 1
Obtenga información y asesoría, sin costo alguno, del orientador de su escuela secundaria, de la oficina de ayuda económica del centro de enseñanza superior que le interesa o de la Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes del Departamento de Educación de EE.UU. (visite www.FederalStudentAid.ed.gov o llame al 1-800-433-3243). Se ofrece orientación gratuita durante toda fase de la gestión de ayuda financiera. Nunca es necesario pagar algo a alguien.

Paso 2
Consiga un PIN (un número de identificación personal) de la Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes. Con un PIN puede, entre otras cosas, presentar e incluso "firmar" la versión electrónica de la FAFSA, y también corregir los datos de la solicitud posteriormente. Todo por Internet. Visite www.pin.ed.gov.

Paso 3
Reúna los documentos necesarios para llenar la solicitud de ayuda federal, incluidas las planillas de declaración de impuesto, los formularios W-2 y otros datos relativos a los ingresos. Consulte una lista completa, en www.fafsa.ed.gov/before003.htm. ¿Todavía no se han presentado las declaraciones de impuesto? Puede llenar la FAFSA usando datos aproximados sobre los impuestos e ingresos, presentar la solicitud y, más adelante, corregir la información.

Paso 4
Llene la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA), entre el 1 de enero y el 30 de junio del año siguiente. (No existen excepciones a ninguna de estas fechas.) Conviene llenar el formulario lo antes posible, a partir del 1 de enero, para cumplir con los plazos de solicitud de asistencia otorgada por el estado o por la institución educativa. Si desea agilizar y facilitar la gestión de ayuda, presente su FAFSA en www.fafsa.ed.gov.

Paso 5
El Departamento le enviará el Student Aid Report (Informe de Ayuda Estudiantil), o "SAR", que contiene los resultados de la solicitud. Revíselo, haga las enmiendas necesarias en el mismo y envíe el documento al centro de tramitación. Cuando usted tenga el SAR en forma completa y correcta, aparecerá en el mismo su aporte familiar previsto (EFC, por sus siglas en inglés), el número que se usará para determinar el tipo y monto de ayuda que se le pueda otorgar.

Paso 6
Si usted queda seleccionado para someterse a la verificación, la oficina de asistencia económica de su universidad le pedirá que aporte las planillas de declaración de impuesto y otra documentación necesaria, según corresponda. No deje de cumplir con la correspondiente fecha de entrega establecida por la institución educativa, a no ser que pierda su derecho a recibir ayuda federal.

Paso 7
Ya quede seleccionado o no para someterse a la verificación, averigüe que la oficina de ayuda económica de la institución tiene toda la información necesaria para determinar si usted puede recibir asistencia.

Paso 8
Todo solicitante: Comuníquese con la oficina de ayuda económica, si tiene preguntas sobre la asistencia que se le ofrezca.
Los que solicitan ayuda por primera vez: Revise las cartas de concesión que le envíen las instituciones, y compare el tipo y monto de ayuda que cada una le ofrezca. Escoja la institución según ésta (a) pueda satisfacer sus necesidades académicas y (b) quede dentro de sus posibilidades económicas (una vez tenida en cuenta la ayuda ofrecida).

¿Cuáles son los pasos de la gestión de ayuda económica que necesito conocer a fondo?

PREPARARSE
Infórmese sobre los programas federales de ayuda estudiantil y sobre cuáles tipos de asistencia usted puede obtener. Puede aprovechar la FAFSA4caster para: mejorar su conocimiento del proceso de obtener ayuda financiera; conocer los diversos tipos de ayuda federal que se ofrecen e investigar otras fuentes de asistencia, tales como las subvenciones y las becas de estudio. Para informarse sobre los detalles de nuestros programas, consulte nuestra publicación Cómo costear los estudios postsecundarios: Guía de programas federales de ayuda estudiantil. Esta guía le informará sobre casi todo lo que hay que saber relativo a la ayuda federal para estudiantes y a los otros modos de sufragar los estudios postsecundarios. Tome en cuenta lo que le indicamos en la guía, y luego siga los siguientes pasos.

SOLICITAR
Aquí es donde muchos estudiantes titubean, ya sea porque dan por hecho que no pueden recibir ayuda o porque el llenar la FAFSA les parece complicado y difícil. A estos estudiantes la FAFSA4caster les brinda la oportunidad de conocer mejor muchas de las preguntas de la FAFSA y de ganar experiencia con el proceso de llenar la solicitud en Internet. Cuando esté listo para llenar la FAFSA, utilice la versión electrónica de ese formulario en www.fafsa.ed.gov, la cual simplifica el trámite de solicitud considerablemente. Vale la pena solicitar ayuda económica. Muchos solicitantes quedan sorprendidos al saber lo mucho que pueden recibir.

RECIBIR
Les informaremos de su "aporte familiar previsto" (EFC, por sus siglas en inglés) tanto a usted como a las instituciones educativas que indique en la solicitud. Éstas (o el correspondiente prestamista privado) se encargarán de informarle del monto y tipo de ayuda que puede recibir. Es posible que la ayuda federal no cubra todos sus gastos de estudio.

REEMBOLSAR
Si recibe ayuda en forma de préstamos, deberá reembolsarlos al prestamista, por lo que es muy importante que se informe sobre el proceso de devolución. Los préstamos estudiantiles, a diferencia de las becas (subvenciones) y el dinero ganado por medio de un programa de trabajo y estudio, es dinero prestado, y hay que reembolsarlos, con intereses, al igual que los préstamos hipotecarios o los que se obtienen para comprar automóviles. Si usted obtiene estos préstamos, recuerde que no se puede anular la deuda de los mismos por el simple hecho de que no le haya gustado la educación que recibió o no haya obtenido empleo relacionado con su campo de estudio, ni porque esté pasando dificultades económicas. Estos préstamos suponen una obligación legal, así que antes de conseguirlos, piense bien el monto que tendrá que devolver a lo largo de los años.